Гемфри Дэви... Человек удивительной судьбы, истинный гений и провидец. Посудите сами: юношей он самостоятельно прошел университетский курс, в двадцать два года стал профессором, а в двадцать пять — академиком! И это произошло в клерикальной Англии, известной своей патриархальностью и приверженностью к традициям!

Эксперименты, производимые Г. Дэви, отличались не обычайной смелостью. Всюду и во всем он следовал девизу «Живи в опасности!» Ученый первым испытал на себе действие «веселящего газа» (закиси азота), водорода и метана с лампой собственной конструкции спустился в шахту, где только что от взрыва рудничного газа погибли десятки горняков, и доказал ее полную безопасность; пробрался в кратер Везувия, чтобы получше познакомиться с геохимическими процессами... Гемфри Дэви первым применил электричество для разложения сложных веществ. В 1807 году он в течение шести недель атаковал с помощью вольтова столба едкие натр и калий. Крепость, казавшаяся неприступной, была сокрушена. Ученый не только выделил два неизвестных ранее металла, но и довольно обстоятельно исследовал их свойства.

Доклад, сделанный им в ноябре 1807 года на заседании Лондонского Королевского общества, вызвал настоящий переполох. Ведь в ту пору каустическая сода (едкий натр) считалась простым, неразложимым веществом. Полученный из нее металл обладал удивительными свойствами. Когда Дэви извлек из банки с керосином и бросил в сосуд с водой кусочек натрия, то он не утонул. Собравшиеся с изумлением наблюдали, как небольшой металлический шарик, шипя, носился, словно паук-серебрянка, по поверхности воды, вытесняя из нее водород, который горел густо-желтым пламенем.

— Но водородное пламя бесцветно! — скажет читатель.

И это действительно так. В данном же случае желтую окраску ему придавала примесь паров элемента № 11. В Англии его стали называть содиумом. Это имя он носит там и поныне, в остальных же странах закрепился другой термин — «натрий», который дал металлу в 1811 году известный шведский химик Якоб Берцелиус. За основу им было взято арабское слово «нитрон» — сода.

Натрий и его соединения играют колоссальную роль в жизни человека. Поваренная соль — приправа к пище, сырье для производства соляной кислоты, хлора. Применяется она и в красильном деле.

Едкий натр производится в огромных количествах. Так, в 1977 году его было выработано во всех странах более десяти миллионов тонн. Области применения каустической соды трудно перечислить — настолько их много. Скажем лишь, что без нее невозможно было бы очищать нефтяные продукты, получать из растительных материалов целлюлозу — важнейшее сырье для различных отраслей хозяйства. А моющие средства? Знаете ли вы их родословную? Рассказ о стиральных порошках и мылах занял бы слишком много места. Поэтому мы ограничимся краткой справкой: хозяйственное и туалетное мыло — это натриевые и калиевые соли жирных кислот.

Как известно, вода является хорошим теплоносителем. Она без всяких помех перекачивается по трубам, имеет довольно высокую теплоемкость. Но у нее есть один существенный недостаток: уже при 100 градусах она превращается в пар. Поэтому в реакторах Нововоронежской атомной электростанции, например, пришлось прибегнуть к системе высокого давления. Но при этом вода химически взаимодействует с конструкциями.